唐朝府兵的主要目的在于守卫京城和驻守边疆，前者调动长安附近的折冲府，后者来自于全国其他地方的折冲府。征兵对象依然来自于全国各地的农民，一旦打仗，将领用皇帝的敕书和兵部的兵符调兵，统帅部队的人由临时任命的将领担任。这支由府兵组成的队伍帮助李世民和李治开辟了大唐的广阔疆土。
然而，随着唐朝经济的发展和土地兼并现象的日趋严重，维持唐朝农业经济发展的均田制在唐玄宗时期已经逐渐消亡。而在均田制基础上发展而来的军事制度府兵制也在唐玄宗时期逐渐走入历史舞台。
为了维持日常的国防，保卫边疆安全，唐玄宗只能采用募兵制的办法，建立相对独立的国家正规军。在募兵制的基础上，唐玄宗开始设置大量的军镇，这些军镇就是我们所说的节度使。到了唐玄宗天宝年间，玄宗已经设立了9个节度使。这里面著名的节度使就有安西节度使、河西节度使、河东节度使。随着越来越多的军镇实现节度使和采访使的权力合二为一，越来越多的军镇就变成了既有独立兵权，又有独立司法权和财政权的藩镇。在这些藩镇中就以安禄山所辖的三个节度使最为出名。
安史之乱的爆发让唐朝的藩镇快速成长起来。当时的唐朝政府采取了以毒攻毒的办法。为了尽快打败叛军，唐朝政府一边从西北等地集中国家正规军与叛军对抗，另一方面设置新的藩镇和节度使与中央政府一起打击叛军。而新的藩镇可通过安史之乱的实战锻炼，提高藩镇私人军队的战斗力。再加上唐朝将很多安史降将也封为新的节度使，等到安史之乱结束后，唐朝皇帝和官员们就非常吃惊的发现--唐朝的广大国土已经被藩镇逐渐切割了。
