公元前202年，汉高祖刘邦建立西汉。刘邦在经历白登山之围的惨败后，为争取发展国力的时间，采取了对匈奴和亲政策，直到汉武帝时期才转守为攻。
汉武帝时期派卫青、霍去病北击匈奴，并取得了漠北大捷等胜利，开创了汉武盛世。然而与我们常人印象不同的是，西汉鼎盛时期却不是在汉武帝时期，而是在汉宣帝在位期间，这究竟是为什么？
后元三年（前141年）正月，太子刘彻登基继位为帝，是为汉武帝。汉武帝继位之时，西汉已经建立60多年了，在经过文景之治的休养生息后，西汉的国力已经十分强盛，对外转守为攻、开疆拓土的时代已经到来，于是汉武帝积极备战，尤其要一举解决多年对匈奴的守势。
元光二年（前133年），汉武帝第一次派兵进攻匈奴，李广、公孙贺、韩安国等五位将军率领30万大军埋伏在马邑，但十分可惜的是被匈奴识破了诱兵之计，导致大军无功而返。
元朔二年（前127年），匈奴入侵西汉的上谷一带，卫青带领3万铁骑赶走了匈奴的楼烦王和白羊王，并收复了河套地区，解除了匈奴对西汉都城长安的威胁。
元狩四年（前119年），汉武帝对匈奴发动了漠北之战，派卫青和霍去病深入到匈奴境内作战，其中霍去病追匈奴左贤王到达狼居胥山（蒙古肯特山），给匈奴造成致命一击，从此“匈奴远遁，漠南无王庭”。与此同时，汉武帝的对西域外交也取得了重大成就，解除了匈奴对西域的威胁，汉朝与西域各国建立了外交关系。
虽然汉武帝前期取得了比较辉煌的成就，但是由于长年用兵、加上晚年的巫蛊之祸，导致西汉帝国的统治出现了危机，国力损耗严重！后来汉武帝意识到自己的错误，下了《轮台罪己诏》表明自己的悔恨，一定程度上安抚了百姓，但西汉的危机仍在。
