汉武帝病逝之后,刘弗陵继位为帝,即汉昭帝。汉昭帝继位之后,采用休养生息的治国理念,在一定程度上扭转了汉武帝后期的统治危机,为后来的汉宣帝盛世垫定基础。
汉宣帝刘询是汉武帝刘彻曾孙、戾太子刘据之孙、史皇孙刘进之子,当年巫蛊之祸发生时,刚出生几个月的他虽然逃过一死,但是被收押进了监狱。在大家的帮助下,汉宣帝才得以长大成人,并对民间的疾苦深有体会。
元平元年(前74年),刘询被霍光等人拥立为帝,是为汉宣帝。汉宣帝继位之后,因为对民间疾苦十分了解,他励精图治,选贤任能,对内积极恢复生产,对外恩威并施,使得西汉国力达到一个鼎盛时期。
由于汉宣帝在位期间西汉政治昌明、百姓安居乐业,四方来朝臣服,史学家认为是西汉最鼎盛时期,史称“孝宣之治”。虽然西汉是在汉宣帝时期达到鼎盛的,但是离不开汉武帝、汉昭帝等人打下的坚实基础,说汉宣帝是站在前人的肩膀上取得成功的也不算为过。