一方面，对宋廷恭礼有加，凡遣使入贡，不再自称唐国主，而改称江南国主，把唐国印改为江南国主印，又上表请求宋廷下诏时宜呼李煜之名;在国内，贬损仪制，改诏为教，官职名号亦加改易，避免与宋朝重名，宗室子弟降低封爵。
另一方面，他也暗中募兵备战。南唐水寨、战船，布列江岸，形成防线;内地城池，修缮加固;金陵城内，积聚大批粮草，以备坚守。为解决军费问题，他鼓励豪民富商出钱买官，企图以重兵屯守长江中下游南岸各战略要点，准备以经年持久的坚守防御把宋军拖疲、拖垮，迫使宋朝默认南唐偏安一方的局面。
南唐还遣使致书吴越王钱俶，说“今日无我，明日岂有君?” 晓以唇亡齿寒之义，望能连兵拒宋。但钱俶认为，眼下不能违背宋朝的旨意，才能避免宋朝找到借口来攻灭吴越。因此钱俶拒绝了李煜的要求，并将此书呈报赵匡胤，表示与南唐划清界限，配合宋军进攻南唐腹地常州的决心不动摇。
974年秋，赵匡胤做好南伐准备以后，派合门使梁迥至金陵，对李煜说：“今岁国家有柴燎之礼，当入助祭。”实际上是示意李煜献地入朝。李没有明确表态。不久，赵匡胤又派中书舍人李穆携诏书出使南唐，劝李煜降宋。
李煜此时已准备认命臣于宋，但陈乔、张洎诸人竭力劝阻。陈乔说：“臣与陛下俱受元宗顾命，今往，必见留(一定被软禁)，其若社稷何(那么国家怎么办)?臣虽死，无以见元宗于九泉矣!”李煜被陈乔激励，便称病拒绝入朝，李煜决心一战。
赵匡胤命人在长江上搭浮桥
李煜以生病为由拒绝入朝，赵匡胤找到借口，发军10余万，战船数千艘，联合吴越国，进攻南唐。
