所谓“三大营”，指的是明朝的京军，一是五军营，主要是步兵队伍，来源于朱元璋时代的五军都督府下属的48卫京军，明成祖朱棣即位之后，将其员额增加；二是神机营，主要是火枪和大炮队伍，明朝征讨安南的时候得到了一批西洋火器，加以仿制，组建了一支精锐队伍；三是三千营，主要是塞外投降的蒙古骑兵组建的，他们一般被明人称为“鞑官”，也写作“达官”，北京广安门外还有个地铁站，名叫达官营站，应该就是当年三千营的营房。
这三大营是明军的精锐，战斗力曾经很强。永乐年间出征漠北，宣德年间扫平汉王，都是三大营立了头功。为啥在明英宗土木堡之变的时候不堪一击，被蒙古骑兵切西瓜一样消灭呢？
抛开明英宗、王振指挥失当等原因，单独分析这一支军队自身的原因，主要有三点：
明朝没被老朱杀掉的功臣、勋贵的后代，基本上都在三大营解决编制了，主要是三大营待遇好，不会拖欠工资，一般没啥危险，很少上前线（土木堡那算是中彩票了）。他们占用领导职数，晋升也快，上战场一刀一枪的军官们肯定有怨气，影响战斗力。
三大营的指挥权逐渐被宦官把持着，他们被称为“镇守内臣”，后来在斗争中，也有些文官安插进来了，加上原来的武官，领导层就有三种领导身份，文官看不起武官，宦官看不上文官，互相掐，指挥权不一，但归根到底还是公公们说了算，这些人也不懂军事，练兵也不会，还喜欢瞎指挥。
