在袁世凯势大的时候，蔡锷说他“宏才伟略”，即便是孙中山发动“二次革命”的时候，蔡锷也仍然表示支持和拥护袁世凯。后来，袁世凯调蔡锷进京，蔡也是欣然往之，蔡自己也能感受得出袁世凯对自己的看重，当时袁世凯正在极力地拉拢他，如果去了北京，在政府中枢任职，必然更利于自己以后的发展。如果蔡锷自己真不想去北京的话，他远在云南，手握一省军权，袁世凯恐怕也会投鼠忌器。在袁克定和“筹安会”为袁世凯筹划称帝的时候，蔡锷也是点头表示支持和拥护。直到袁世凯被群起而攻之的时候，蔡锷发现袁世凯已经玩不转了、撑不住了，所以赶紧溜回了云南。如果袁世凯真的在监控蔡锷话，蔡能走得脱吗？连远在上海的陈其美，袁世凯即便已经四面楚歌，也能让人取了陈其美的性命，何况一个只身在北京的蔡松坡？袁世凯欣赏蔡锷，所以不愿迫害罢了，蔡锷在京3年没有回云南，也是因为他仍然抱有期待。
但是，蔡锷因为在“二次革命”中支持袁世凯，又表示拥护袁世凯称帝，如今袁世凯的处境岌岌可危，如果哪天袁倒台了，蔡松坡恐怕很难有好果子吃了。所以，在这关键时刻，蔡锷必须扭转自己的形象，成为一个“反袁斗士”。所以他在回到云南后发表“告滇中父老文”，一口一个“袁逆”。在1916年1月发布的“护国军政府布告”中又将袁称为“国贼”，痛数袁世凯“十九罪”。最后，率先和唐继尧竖起了“护国讨袁”的旗帜。
