就这样，年仅十岁的刘昱继位，改明年年号为元徵，史称后废帝。有意思的是，虽然宋明帝杀了好几位兄弟才将皇位传给儿子，但这个所谓的长子并不是他亲生的孩子。原来明帝与王皇后只生过两个女儿，却一直没有儿子，这可急坏了皇帝，于是赶紧想各种办法补教。在他当王爷时，见路太后身边的侍女陈妙登貌美异常，就让太后把陈妙登赐给他，太后同意了。明帝自己生不出儿子，就将陈妙登赐给了自己的亲信，湘东王师李道儿。后来，明帝又把陈妙登接回宫内，不久就生下了刘显，并封其为太子，这明显是借腹生子。后来，明帝还嫌儿子不够多，就把各亲王怀有身孕的姬妾秘密接到宫中，如生男孩，就把生母杀掉，孩子则过继给自已的宠妃认作儿子。
本来明帝想得很好，李道儿大小也算是知识分子，向他借种能保证刘宋后代素质优良，让人无奈的是，刘显和刘宋后来的几个烂皇帝没什么两样。他从小就爱玩乐，一点天子的样子都没有，而且性格喜怒无常，动辄对身边的宦官拳打脚踢。桂阳王刘休范一向平凡庸俗，口舌木谢，愚昧无知，兄弟们都瞧不起他，民间也没有人称赞他。正因如此，明帝对亲骨肉屠杀时，才会放他一马。太子刘昱即位时，年纪还幼小。刘休范自认为无论地位还是血统，都没有人能超过他，所以想到朝廷担任宰相。
