三、戴罪立功，燕然山刻石勒功
匈奴和汉朝是死仇，打了多少年仗，仍没有分出个胜负，这回是南匈奴请求汉朝派兵北伐，一同消灭北匈奴。窦宪拜车骑将军，耿秉为副将，北军五校、边境十二郡的骑兵等全被调动起来，其中还有一些羌、胡的部队，大军浩浩荡荡开赴战场。
此次出征看似阵容强大，但汉军的人数不算太多，窦宪和耿秉带了八千人马，南匈奴左谷蠡王率数一万骑兵，南匈奴单于亲率一万骑兵，度辽将军率八千羌胡骑兵，总共三路人马，数万骑兵，名副其实的多国部队。
羌胡骑兵也可以算成汉军，而南匈奴已经归附了汉朝，之所以南匈奴派的人数最多，那是因为利益所在，只要废掉北匈奴，那么他们就可以一家独大，于是他们的玩命劲头最足。
史料记载“斩名王以下万三千级，获生口马、牛、羊、橐驼百余万头。于是温犊须、曰逐、温吾、夫渠王柳鞮等八十一部率众降者，前后二十余万人。”
三军汇合后，窦宪即刻展开部署，在得知北匈奴军兵在稽落山后，窦宪迅速下令，挑选出一万多精兵，轻装简行，以最快速度奔袭到稽落山，在汉军的疯狂攻势下，北匈奴部队败下阵来。
窦宪集中优势兵力，利用骑兵的机动性，快速发起袭击，打了敌人一个措手不及，得手之后继续紧追不舍，将北匈奴一举击溃。史书上话说得不多，但窦宪的战利品可是吓人一跳，斩杀敌人一万三千，缴获牲畜百万头，前后俘虏二十万匈奴人。
很多人说，这是窦宪的运气太好，北匈奴实力太弱，根本不堪一击，如果实力这么弱，怎么有这么多的战利品？汉军的联军部队也就大概四万人，俘虏却有二十万，牛羊百万头，可见北匈奴还是拥有相当实力的。
鉴于功劳太大，窦宪、耿秉登上燕然山，令班固刻上铭文，表明了这场举世无双的胜利，北匈奴被一扫而空。单从战利品和俘虏人数，比卫青、霍去病还要厉害，只不过碍于窦宪的名声太差，这场战争才鲜为人知。不论窦宪的人品有多差，但他仍为汉朝立下大功，他的历史功绩不应该被轻易抹杀。
