刘恒在刘邦的儿子中没什么存在感，所以刘邦在分封的时候就把他分到了偏远的代国，代国地处北疆，时常有匈奴出没，百姓更是穷困潦倒。但是刘恒到代国十几年，居然把这个落魄的国家发展的非常不错，代国百姓都非常爱戴刘恒。
正当刘恒安心治理代国的时候，汉廷爆发了"诸吕之乱"，最后诸吕被刘姓王和老臣们全部诛杀，丞相陈平和太尉周勃经过一番谈论，认为代王刘恒治理代国多年，政绩斐然，为人又谦虚谨慎，所以把刘恒从代国迎到长安做皇帝。
然而他们显然低估了刘恒的能力，他能力出众是真的，宅心仁厚也是真的，但是自古以来没有哪个皇帝愿意受制于人，为了实现独裁统治，汉文帝从继位的第一天起就开始行动了。
平定诸吕之乱最大的功臣是太尉周勃，当初刘邦去世的时候就告诉吕雉："安刘者勃也"，要吕雉好好对待周勃，果不其然最后周勃保住了刘氏天下。但是汉文帝认为，周勃手握重权，自己又是他亲自迎立的皇帝，无论在威望还是权力方面，自己都比不上周勃。
所以汉文帝在继位的当天夜里，就把陪伴自己多年的张武和宋昌等人安排了军中要职，意在分散周勃的权力，这一举动着实让周勃始料不及。
汉文帝整治周勃，甚至将他下狱，稳固了自己的根基
汉文帝很快又采取了行动，他赐给功臣陈平和周勃每个人黄金五千两，食邑万户，这在当时是对有功之臣最高的封赏。对世事洞若观火的陈平马上就明白了皇帝的用意，他知道汉文帝表面上是在封赏他们，实际上是在试探他们对自己的态度。
