从此以后，窦氏一族上下勾结，把持朝政，专权放纵。尤其是窦氏兄弟飞扬跋扈，窦太后的弟弟窦景放纵他家的奴仆胡作非为。众目睽睽之下，居然敢侮辱妇女，拦路抢劫。而窦宪更是胆大包天，竟然密谋造反。随着窦氏一族的野心逐渐膨胀，窦氏一族和刘氏皇族的矛盾慢慢发展到了无法调和的地步。
当时，窦氏一族把持着朝廷大权，汉和帝刘肇没有办法和大臣们接近，和汉和帝刘肇朝夕相处的只有宦官。刘肇知道，当时，朝廷中的大小官员无不攀附窦氏一族，只有朝官中常侍郑众为人机敏谨慎负有心计。不愿与窦氏一族为伍。于是，刘肇便通过身边的宦官和郑众秘密谋划，最后决定除掉窦宪，最后在郑众等人的帮助下，刘肇成功铲除了窦氏一族。
刘肇成功夺回政权，铲除窦氏族兄弟势力后，便开始自己治国理政了。在他治理国家期间，曾经多次下令安置流民，救济灾民，主张宽刑，勿违农时。东汉国力在刘肇时期达到极盛，历史上把刘肇治理国家这段时期称为“永元之隆”。
可惜，天妒英才，刘肇在二十七岁的时候就因病去世了。刘肇驾崩后，他儿子刘隆继位。刘隆继位时，出生仅一百余天。历史上称为汉殇帝，东汉又陷入了长期的外戚掌权中。
