东汉的时候，外戚干政的事层出不穷。皇权旁落，汉朝政权经常面临被外戚取代的危险。在这个关键的时刻，一位很有作为的皇帝出生了。他采取多种措施，联合宫里的宦官打击外戚，创造了东汉时期很难得的太平盛世。
这个很有作为的皇帝就是汉和帝刘肇，刘肇是汉章帝的第四个儿子，刘肇的生母是梁贵人，梁贵人在生下他之后，没过没多久就去世了。之后，汉章帝将刘肇交由窦皇后抚养，窦皇后把他当作自己的亲生儿子抚养。公元82年，刘肇被立为皇太子。过几年后，汉章帝驾崩。当时只有十岁的刘肇继皇帝位，历史上称他为汉和帝。抚养刘肇成长的窦皇后被尊为皇太后。
因为刘肇年纪较小，不能理政，所以由窦太后临朝称制。窦太后理政后，任命她的弟弟窦笃为虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫，还任命她的弟弟窦环和窦景担任中常将，主要是负责传递诏令和管理文书，任命她的哥哥窦宪担任侍中，掌握着朝廷里所有的机密。就这样，窦氏兄弟便都被安排在皇帝的身边，国家的权力被窦氏一族把持。窦氏一族掌握了国家权力的核心后，窦太后便把大批窦氏子弟和亲朋好友任命为地方官或朝官。
