刘发是汉景帝第六子，生母本是景帝宠妃程姬的侍女，由于母亲身份卑微，因此汉景帝一直对这个儿子不甚宠爱，在皇子中他的封地也很小。直到后来刘发乘回长安给景帝祝寿时斗胆向父皇诉说自己封地小的事情，心生怜悯的景帝才把武陵、零陵、桂阳三郡封给刘发。
刘发的封地远来距离长安千里之遥的南方蛮荒之地长沙，他为人非常孝顺，很想念自己的母亲，他每一年都要脱人运送一批上好的大米孝敬母亲，同时还叫人把长安的泥土运回长沙，日久天长，泥土越积越多，刘发就把这些泥土建起了一座筑台，经常登高台往长安方向望去，遥寄对母亲的思念之情，此等孝心，确实让人侧目，因此他所建的“定王台”也被人们称为“望母台”。
刘发一生大部分的时光都在封国度过，他有儿子16人，除了长子刘庸承袭王位称长沙戴王，其他十五个儿子全部被封为列侯，其中第13子刘买正是更始帝刘玄和汉光武帝刘秀的四世祖。
刘秀的出身也不算贫寒，他的父亲刘钦好歹也是个公务员，当过南顿县县令，但刘钦一死，失去父母的刘秀兄妹便成了孤儿，生活无所依靠，最后被远在南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳）的叔父刘良所抚养，成了普通的平民。身为西汉正儿八经的皇室之后，刘秀最后怎么会沦为平民呢？
这就不得不提到汉武帝时期推行的“推恩令”了，汉景帝时期，西汉发生了差点造成汉朝分裂的七国之乱，虽然最后叛乱被平息了，可是藩王势大已经成了不可忽视的大问题。汉武帝刘彻即位后，为了巩固中央集权听从主父偃之见颁布了推恩令，在以前，诸侯国所管辖的区域只能由长子基础，推恩令颁布后，改为由长子、次子和三子共同继承，这也进一步削弱了诸侯国的势力，诸侯国由此被越封越小，一直到最后无地可封，主父偃在给汉武帝的奏文中就明确指出“上以德施，实分其国，不削而稍弱矣。”推恩令看似受惠于宗室子弟，实则在不知不觉中，藩王的土地被一再稀释，到最后，藩王的封地四分五裂，再也成不了气候，宗室子弟传到几代后，没有土地可封的便逐渐沦为平民。
