宰相是一种制度和概念，丞相是包含在宰相范畴之内的一个具体官职名称。
举一个不完全恰当，但是有助于理解的例子：语文老师是教师，但是不能说教师是语文老师；同理，丞相在一定时期是宰相，但是不能说宰相是丞相。
宰相是对古代君主以下最高行政长官的通俗说法
宰相的说法取自“相”和“太宰”，源自商之伊尹和周之周公旦，二人都是辅佐君王并且掌握国家最高权力的官员。
最明显区别于“丞相”二字的“宰相”有以下几个：
汉代的大司徒、明朝的内阁大学士以及清朝的军机大臣。
司徒之职古已有之，但是在各朝职能不同。到了东汉，权力达到巅峰，成为实际意义上的宰相。《汉书·百官公卿表上》：“相国、丞相，皆秦官……哀帝元寿二年更名大司徒。”，可见其与秦代的相国、丞相等同。
明朝的内阁大学士，是明太祖朱元璋为了避开宰相制度而设立的“全新”中枢机构，然而可惜的是，封建社会的权利结构决定，“宰相权力”是避无可避的，最终内阁形成了“行宰相之职而无宰相之名”的新局面，明朝的首辅又称“元辅”或者“宰辅”。
