讲这种酷刑之前，先说说锦衣卫。
锦衣卫是明朝时期的情报机构，由明朝开国皇帝朱元璋创立。最初的目的，是保护皇上和负责皇上的仪仗。
后来，锦衣卫逐步演变为掌管刑狱，“掌直驾侍卫、巡查缉捕”。也就是负责全国范围内的犯人的侦查、逮捕、审问等工作，重点监督朝中大臣，当然也包括皇亲国戚。
（影视中的锦衣卫）
锦衣卫设指挥使一人，直接向皇帝负责。
锦衣卫因为负责皇上的安全，极受皇上重视，被帝王授予很多特权。如可以不经过任何司法机构，也不必走常规的司法程序，就直接逮捕、审问、处决任何危害皇帝，危害朝廷的人。
由于锦衣卫享有特权，因此他们常常依仗皇帝的宠信，为非作歹，肆意妄为，酿出惊天大案。
锦衣卫的第一任指挥使是毛襄。他就是那个一手制造了“胡惟庸案”的人。此案中受牵连的大臣有一公、二十侯。被赐死和流放的人，达数万之多，朝中大臣几乎被杀光。
朱元璋处死胡惟庸的罪名是“擅权枉法”。毛襄为了帮助朱元璋进一步强化皇权，铲除胡惟庸的余党，四处收集各种证据，肆意逮捕和胡惟庸有关联的人，投入诏狱，屈打成招。胡惟庸的罪名，也由“擅权枉法”变成了“图谋造反”。
这场持续五年之久，终于用3万多人的性命，画上了句号。
