在中国几千年的历史长河中，“外戚干政”问题一直都是皇族的难言之隐。
外戚，也称“外家”，指的是皇帝的母亲一脉和妻妾一脉的亲人。以汉朝为例，高祖刘邦驾崩后，以皇后吕雉为首的外戚势力迅速把持了朝政，甚至，有隐隐有取代刘氏皇族的趋势。
后来，天下虽然重新回到了刘氏手中，可是，外戚干政的问题仍然存在。
而且，外戚问题不同于朋党问题。朝臣们拉帮结派，皇帝看不顺眼尽可以随意罢黜。可外戚问题牵连甚多，很难解决。因此，外戚干政现象一直都是皇族的眼中钉，肉中刺。汉文帝、汉景帝虽然都是难得一见的明君，但仍然经常被薄氏、窦氏、王氏三大外戚所困扰。
等到汉武帝登基的时候，窦氏的势力更加强大，甚至，对皇权构成了威胁。于是，为了从外戚手中收回原本属于自己的权力，汉武帝曾经采用过“杀母立子”的方法。但是，由于这种方法过于残忍且收效甚微，汉武帝之后逐渐被放弃了。
虽然，汉武帝一直找不到合适的方法来抑制外戚势力，可外戚势力却像疯草一样生长着。汉昭帝之后，霍氏家族已经可以左右继承皇权的人选。于是，汉宣帝忍无可忍地灭掉了霍氏一族，可外戚王氏又迅速崛起，最终，导致了西汉王朝的灭亡。
