凡是到过故宫游览的人，都会被屋脊上那一排整齐排列的呆萌小动物所吸引。细心的朋友可能还会发现，不同的建筑物屋脊上的动物种类和个数，还有所区别。这就是我们俗称的“五脊六兽”。除了“五脊六兽”外，小兽的前面还有一个老人。
（五脊六兽）
那么，“五脊六兽”是什么意思呢？这些动物分别叫什么名字呢？它们都有什么寓意吗？还有前面的那个老人又是谁呢？
实际上，“五脊六兽”是北京方言，它既指蹲在五个屋脊上一字排开的小兽们，也引申为一个人像这些小兽般，终日无所事事，百无聊赖。
在著名作家老舍的《四世同堂》里边，就曾出现过这个词语：“这些矛盾在他心中乱碰，使他一天到晚的五脊六兽的不大好过。”
所谓“五脊”，指的是一条正脊和四条垂脊。正脊是殿堂庙宇的正中屋脊，在屋顶最高处。正脊的两端，都会有龙形装饰物，称为龙形正吻。古代也叫做鸱尾、龙尾、龙吻和璃吻。正吻威严庄重，它口吞正脊，身披鳞甲，背插剑把，活灵活现。
鸱尾是古代神话传说中的神兽，据说是龙的第九子。《唐会要》记载：“海中有鱼虬，尾似鸱，激浪即降雨。遂作其像于尾，以厌火祥。”意思是鸱尾这种神兽能辟火，于是将它安装在正脊上以求平安。
在其余的四条垂脊上，分别有若干个小兽，这些小兽的数量，按照建筑物的等级各有不同。在明清时期，垂脊上的小兽个数以奇数排列，也就是分别为一、三、五、七、九个不等。排列多少跟殿宇等级成正比，殿宇等级越高，排列个数越多，以九为最高等级。
