公元1757年，清朝的乾隆皇帝开始实行“一口通商”政策，这个举措严格限制了清朝在对外经济、文化、科学等方面的交流，使得当时的中国逐渐落后于西方国家。一直到鸦片战争爆发之后，中国才再次被迫参与到世界贸易体系和外交体系当中。
自人类进入大航海时代以来，西方国家就意识到了国旗的重要性，也都纷纷设计出了各自的国旗。这是因为在茫茫大海上，能够用来分辨船只身份的，只有船头上悬挂的国旗。可是清朝当时正处于闭关锁国的时期，所以也就忽视了国旗的重要性，只有代表皇室的龙旗，却没有象征国家的国旗，以至于后来吃了许多这方面的亏。
1868年4月，在美国驻华公使蒲安臣的邀请下，清朝派出了一个代表团访问西方各国。让清朝的使团成员感到尴尬的是，在欢迎仪式上升旗时，其他国家都有国旗，唯独代表大清朝的旗杆上空无一物。负责接待的美国人见此情况，就临时赶制了一批三角黄龙旗用来充当宴会时使用的临时国旗，算是暂时解除了清朝使团的窘境。
无独有偶，作为当时的外交大臣，李鸿章也曾经多次遇到这样的窘况。每当李鸿章代表清朝出席各种外交活动时，看到其他国家的旗杆上都飘扬着各自的国旗，清朝却只有一根光秃秃的旗杆，这种情景让李鸿章的心里也非常不是滋味。于是在1888年，李鸿章以外交场合中没有大清国旗“有失天朝威仪”为由，上奏慈禧太后请求颁制正式国旗。中国古代历史上的第一面国旗——四角黄龙旗就由此诞生。
