在四角黄龙旗诞生之前，清朝在对外接触时使用的大多是三角黄龙旗。因为当时的清朝没有正式国旗，所以清军水师的舰船上也没有悬挂国旗。原本这属于清朝水师内部的事务，可是却成了列强舰队寻衅挑事的借口。1862年，清军水师在湖北长江水域遭到英国水兵无故攻击。后来在交涉过程中，英国人却说清军水师没有悬挂国旗，推脱说不知道那是清朝的兵船，因此拒不负责。
恭亲王奕接到报告后十分愤慨，连夜写了一封信给曾国藩，询问曾国藩能否在清军的长江水师中悬挂龙旗。当时曾国藩正担任两江总督，他也一直为清军水师没有国旗的事头疼。所以在接到奕的信之后，曾国藩立刻召集了湖北、江西等地所有涉及水师的巡抚进行商议，最后确定用三角黄龙旗充当清朝的临时国旗，并呈报给总理衙门。1862年10月17日，同治皇帝批准了总理衙门的奏议，清朝舰队从此以后全部悬挂三角黄龙旗充当国旗。
当时的朝鲜王朝还是清朝的藩属国，什么东西都是和清朝有样学样，所以他们也一直没有产生自己的国旗。因为此国没有国旗，所以想用中国的国旗替代，但是却遭到了我国反对。为了表明藩属国的身份，只好在国旗上写了8个汉字。
1881年2月，朝鲜王朝的国王李熙派遣使者李容肃出使清朝。李容肃来到清朝除了咨询开港通商的问题之外，还有一个重要目的就是想要借用清朝的三角黄龙旗作为朝鲜王国的替代国旗，因为当时的朝鲜水师舰船一样面临着无旗可挂的窘境。因此，李容肃在给清朝的国书中写道：
小邦船舶本无旗标，今将议造，而黄参赞有奏请袭用中国龙旗之论，敢问中国船工旗身画样？而小邦则用某色某画是否有当乎？
