上世纪七十年代对神农架野人的考察工作，始于一场意外遭遇野人的报告。在1976年5月14日的凌晨，一个名叫蔡先志的司机驾驶着一辆吉普车途径神农架，突然之间看到路面上的一个人形黑影。这个人形黑影的动作非常敏捷，看到吉普车驶过来之后立刻逃到了山坡上。当时车里还有5名乘客，大家都看到了这个人形黑影，和传说中的神农架野人非常相似。
第二天蔡先志等人就把这件事情上报了，消息经过层层传递之后，最后落到了古人类和古脊椎动物研究所手里。研究所的科学家们在听到神农架有野人目击事件发生后，第一时间就派人找到蔡先志了解情况。然而，因为当时正处于深夜视线模糊，也没有拍摄到照片，所以蔡先志等人也无法提供特别详细的资料。只能肯定，那个人形黑影肯定不是人类。
为了弄清楚神农架中是否真的有野人存在，中科院在1976年、1977年和1980年先后三次对神农架进行了实地考察，但是除了找到一些疑似野人的毛发、骨骼和粪便之外，并没有任何有意义的发现。特别是1977年的那次考察中，研究所调集了110名专家，另外又特地请来56名野外经验丰富的侦察兵组成联合考察组。考察队在数月的考察过程中，行程将近5000公里，并没有发现神农架野人的踪迹。