对于文面起源的说法有多种，有的说是对蝴蝶的崇拜，有的说是不被掠去做奴隶，其中后者是最被认可的说法。据传言三百多年前，藏族土司和僳僳族奴隶主占领了独龙族区域，对当地人民进行残酷的剥削和压迫，每年都索要各种进贡，承担不起的家庭就会把妇女抓走当奴隶，特别是年轻貌美的女子更危险，于是独龙族妇女为了免遭掳掠，只好采取极端的方法自救，把自己毁容弄得人不像人，鬼不像鬼，使奴隶主远离自己。
文面习俗主要集中在独龙江北部，专家由此推断当时受掳掠威胁较大的区域就是北部的龙源、迪朗、献九当和孔当村。随着改革开放以来，民族实现平等自由，掳掠之风消亡，美丽的独龙族少女也免收文面习俗带来的痛苦。