内森尼尔·卡尼和弗里德里克·卡尼兄弟俩是来自美国的一对商人兄弟，他们一直从事着销售法国进口商品的生意。但在19世纪四五十年代，他们的商业并没有得到比较好的收益，为此他们决定来中国开辟新的机会。
1832年，卡尼兄弟第一次来到了中国，他们在广州头回感受到了我们的文化魅力。在经过一番了解后，他们忽然明白了来自东方的神秘是最能够吸引美国人市场的存在。于是在几经思索后，他们决定带走一名有着“神秘的脚（三寸金莲）”的清朝女人回去。
1834年，卡尼兄弟找到了一位名叫梅阿芳的女子。她是一名十分可怜的穷苦女子，她的家庭对她十分嫌弃，不能参加体力劳动让她被视为了负担。而卡尼兄弟的出现，让她看到了能够吃饱饭的机会，对当时的她而言，发财与否都不重要了，她需要的只是能够过上吃饱饭的生活。
于是乎，梅阿芳跟随着兄弟二人搭乘货轮来到了美国纽约。她被包装成了一名来自清朝的公主，并被取了一个英文名字。卡尼兄弟把她的消息在《纽约每日广告》报纸上刊登了，宣布开办展览，每次观赏收费25美分，并被送入了马戏团。
