可能很多人都会有这样的印象——古代好像一直都有科举制？但科举最早出现于隋朝，距今约1300多年，相比中国五千年历史，这个时间并不长，即使从秦始皇统一天下算，也差不多在是两千年历史的中间偏前。
为什么科举出现得这么晚呢？这和中国进入“帝国时代”后面临的权力分配问题密切相关。
▲贵族当然能出人才，但也更容易出废物
在秦朝之前的“封建时代”，国家治理依靠世袭贵族，贵族阶层分走了很多利益和资源，中央权力不能直达基层，于统一不利。在秦始皇之后，随着郡县制的实施，贵族逐渐消失了，但又出现了官员如何产生的问题。
官员的本质，是在皇权在地方的代理，既要保证他们有才能，又要有忠诚，这个事还真不是那么好解决的。
汉至隋的八百多年里，主要施行主观性很强的察举制。由于条件模糊，全靠自觉，很快就弊端百出，既不利于甄选，又不好考核，被各种钻空子，逐渐形成了官僚产生官僚的局面，出现了垄断行政，事实上世袭的士族阶层（比如“四世三公”），既隔断了垂直行政体系，又堵死了下层的上升通道——皇帝不满意，老百姓也不高兴。
直到隋朝，一直被后世差评的隋炀帝首创了科举制，这一情况才得以扭转。
一般认为，科举始于隋炀帝大业元年（605年）设进士科。从此，几乎所有人都有了通过考试进入“体制内”的机会。之后，科举制在唐宋得到继承，成熟于元明清，成为几乎是唯一的选官途径，也是维系社会稳定的重要手段。
