但就拿清朝来说，皇帝驾崩新皇帝登基后，前皇帝的众多妃嫔就居住在紫禁城的慈宁宫内，不允许出宫，就在宫里养老。比如满清的皇帝嫔妃以烧香拜佛终老。“寡妇院”慈宁宫的别名就是这么来的。清朝时更加严格，新皇帝很小时登基，是不允许与太妃、太嫔见面的，虽然她们还很年轻。慈宁宫内佛堂多，佛像多，太妃太嫔们岁数大了，为了走路方便些，设了个比较平坦的慈宁宫花园。
也有一些人可以出宫，薄太后，汉文帝刘恒的生母在刘邦死后，就出宫去代国，跟代王刘恒生活，一直活到他的孙子汉景帝在位时的前元二年。还有曹操的那些大部分都被他放走的小妾，可以改嫁。二是守陵，比如班婕妤，汉成帝的妃子下半生孤苦无聊，死后与成帝合葬。三是新皇帝接收，这是元朝独有。四是殉葬，如明朝明英宗朱祁镇遗诏废除殉葬之前，都有嫔妃殉葬。朱元璋死后，38个妃嫔殉葬。五是出家为尼姑或者道士。李世民死后，武才人就在感业寺出家。
在世的帝王享受一切，先王死去后当然也不能太落后，所以两汉六朝，隋唐直到宋辽元明清时代，为先王殉葬的后宫比比皆是。到了元代这种制度更为疯狂，成吉思汗非但用骏马和美女殉葬，就连灵柩经过之路遇到的人也不留活口。这种可怕的制度对明英宗带来了可怕的影响及阴影，于是他立遗嘱时写到：“人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而终。”可惜的是虽然暂时禁止了但没有彻底断绝，依然有人讲究死后的排场。
