近代中国饱受西方列强的侵略，随之而来的还有西方的生活方式和思想文化。在传统与现代的融合中，一些具有时代特征的思想和行为随之产生，步入民国之后则更为明显。摆脱了封建礼教束缚的女性，开始大胆地追求自己的爱情，出生于1899年的李崇英就是其中之一。但是相比于她的原名“李崇英”，她后来为自己改的“李一纯”知名度更高，她就是本文的主角。
李一纯生长在湖南长沙，清朝灭亡时她已经13岁，正是形成人生观和价值观的年纪。在学校读书的李一纯，结识了许多同样思想先进的有志青年，比如杨开慧。因为杨开慧的父亲杨昌济是长沙有名的教育家，所以年轻的学生们经常聚在杨家针砭时弊、探讨中国的未来。在频繁的交流中，李一纯与杨开慧的兄长杨开智相识，两个情窦初开的年轻人擦出了爱情的火花。
1918年，李一纯19岁、杨开智20岁，两个志同道合的年轻人结成了革命伉俪。小两口婚后生有一个女儿，一家三口在革命的路上辗转奔波。如果不出意外，可能一家三口会一直这样生活下去，但是1922年李立三的出现打破了这一关系。李立三当时23岁，与李一纯同岁，刚刚从法国学成归来。为了便于他考察国内的工人运动，杨开智邀请他住进了自己家里。
