在新疆天山山脉以南，昆仑山脉以北，塔克拉玛干沙漠以东，有一片“死亡之海”，名叫罗布泊。这里在上千年前，湖水清澈，山花烂漫，如今却已成隔壁，生灵凋落，成为新疆境内除塔克拉玛干沙漠以外，最不适宜人类生存的地方之一。1980年， 我国著名生物化学家彭加木先生在这里考察，不幸走失，很快死于极端干燥炎热的气候，然而在两千多年前，这里却拥有一个非常美丽的名字：楼兰。
《汉书-西域传》载：“鄯善国，本名楼兰，……去阳关千六百里，去长安六千一百里。户千五百七十，口一万四千一百。”根据《汉书》所载，汉朝时期，这里有一千五百多户人家，生活着一万人左右，可见楼兰地区只是一个小国。然而，1980年，我国著名考古学家穆舜英在新疆发现的距今已有3800年历史的楼兰美女，却让这个小小的古国，立即闻名于世。
1980年，穆舜英率领新疆博物馆考古队队员，前往南疆地区进行考古发掘工作。穆舜英后来回忆说：“那时候楼兰古国的遗址已经被精确定位了，然而对于古楼兰国的考古发掘工作却一直没有开始。二十世纪初期，一些英国考古学者进入新疆，对这一地区进行了考古发掘，带走了一些宝贵的文物，那时候我们的工作，就是希望通过自己的努力，做一点事情。”
穆舜英带领团队来到古楼兰国遗址处，在已探明的墓葬群地区进行探槽试点挖掘。“西域古国的建制有许多共同特点，楼兰古国都城也是如此。都城主体分为三个部分，人类居住区，寺庙区以及墓葬区，分别对应着人、神、鬼三者。”穆舜英在发掘日记中写道，“由于古国已经消失一千多年，内部建筑又以土木结构为主体，故而地上部分已经毫无存留，我们的工作重点，就在地下。这里气候干燥，反而有利于保存文物。”
