在我国古时，地主是非常有钱的，明朝开国皇帝朱元璋幼时曾为地主放过牛，父亲、大哥和母亲相继去世后，家里就只剩下朱元璋和他的二哥，家中无钱安葬亲人，还是地主刘继祖发了善心给了朱元璋家一块坟地，朱元璋和二哥才料理了亲人的后事。而在民国时期，云南哀牢山一带最富有、最具实力、最大的恶霸地主和土匪，莫过于李润之了。
李润之祖籍是甘肃省陇西县人，传袭六代至咸丰年间转为地方乡绅，李润之很有商业头脑，利用祖辈留下来的家产创立了“富昌隆”商号和织布厂、枪支修理厂、银元铸造厂和私立润之中学。
此外李润之还通过商匪结合经营烟土、茶叶和富昌隆盐号，垄断了迤南烟土运销和磨黑、按板等，因此李润之在当地极具影响力，凡是地方任职的县、区官员，定要先送礼拜会李润之，然后才会“安全”上任。而凡是路过哀牢山的迤南商旅，也要先送礼给李润之，购买富昌隆商号的三角小黄旗，才能够安全通过此地。