1950年11月，在抗美援朝东线战场，志愿军的对手是美军陆战第1师。这是美军所谓的“王牌部队”，其师部驻扎在咸镜南道长津郡下碣隅里。26日，杨根思所在部队接到命令，围歼美军这支“王牌第1师”。经过周密部署，11月28日5时，连长杨根思率领3连展开急行军，翻越4座大山，行军里程达130里。当晚，他们与兄弟部队一道，攻下了下碣隅里附近的1071高地以及东南侧的小高岭。
【志愿军面对的美军陆战第1师】
1071高地原是飞鹤山，是下碣里外围的一个制高点。小高岭，是1071高地向前延伸出去的一个触角和屏障，不但卡住了下碣隅里通往古土水、咸兴和元山的公路，还能俯视下碣隅里左边平原上敌方的飞机场。失去小高岭就无法控制公路，志愿军占领了小高岭，就卡住了美军陆战第1师的脖子，让他们没有办法向南突围。
为解除志愿军的严重威胁，美军开始向志愿军阵地进行攻击。营指挥所向杨根思连下了死命令：决不允许敌人爬上小高岭半步，无论如何要把敌军消灭在小高岭阵地前！受领任务后，杨根思对全连作出了“人在阵地就在”的动员，誓言无论任何情况，都保住阵地。
【志愿军在冰天雪地里战斗生存】
11月29日拂晓时分，天降大雪，战场气温骤降到零下38度，杨根思带领着3排的战士们坚守在用积雪和冻土筑成的工事里。由于志愿军出发十分仓促，杨根思和战友们全都穿着秋季单衣，脚上裹着还是玉米包叶，后勤补给根本无法保障。
