珍珠港事件后，日军在整个东南亚战场上的攻势可以用摧枯拉朽来形容。先是短短一个多月的时间里横扫整个马来半岛，最后攻下英国在远东的堡垒——新加坡。同时，又进攻菲律宾，孤立无援的美菲军队遭遇惨败，大批投降。最终菲律宾沦陷。紧接着日军又攻入荷属东印度，将南方战线一直推进到澳洲北部海域。在短短的几个月时间里，整个西太平洋海域几乎全部落入日军之手。
更为可怕的是，日军的兵锋开始指向盟国在中南半岛最重要的据点——缅甸。1942年1月4日，日军越过泰缅边境，大举攻入缅甸，从南向北一路势如破竹，并在两个月后攻占首都仰光。被日军打得节节败退的英国人虽然在后来得到了中国远征军的大力支援，但英军本身指挥混乱，士气低落，对中国盟友又刻薄寡恩，盟军在缅甸的抵抗很快就变成一边倒的溃退。最终在当年5月底，缅甸全境陷落。英军全线撤入印度，而中国所依靠的唯一一条国际援助路线被切断，盟军在远东战场遭遇到前所未有的溃败。
1942年攻占缅典仁安羌油田的日军第33师团士兵
缅甸的陷落让印度完全暴露在日本的兵锋之下，这颗王冠上最璀璨的明珠一旦有失，大英帝国将陷入万劫不复的境地。因此在1942年前线渐成对峙之势后，英国人在远东的中心议题就是如何收复缅甸，解除日本对印度的威胁。在整军备战并获得来自美国与中国装备与军力资源的同时，开始派遣小股部队对日军阵地进行试探性进攻，先是于1942年12月发动第一次若开邦战役，后又空降特遣队至日军后方展开袭扰，虽然英军这些进攻尝试最后都被日军识破并粉碎，但却有效牵制了日军在缅甸的力量。
