等到努尔哈赤兴兵反明之后，万历帝又想起了李如柏，重新起用为辽东总兵，希望其能发扬其父兄的神威，震慑努尔哈赤。然而，物是人非，这时的李如柏早就无复当年之勇了。面对后金兵锋，“顾如柏中情怯，惟左次避敌而已”。所以明廷把进攻后金的主要希望寄托在李如柏身上，不能不说是巨大的失误。
【李成梁在辽东的所作所为可以说是让明朝最终丢掉辽东的罪魁祸首】
而熟悉辽东情况的努尔哈赤则非常清楚李如柏的底细。在获得了明军将四路进军、分进合击的情报以后，努尔哈赤经过权衡，决定以少量兵力阻击东路刘綎部、以少量兵力监视北路马林部，而以几乎全部主力围歼西路杜松部。至于南路的李如柏部，努尔哈赤甚至根本没有派出什么军队加以阻击，因为他深知这位早已被多年的酒色生活掏空了身体的“李公子”根本没有胆气也没有能力来向后金腹地做大规模进攻。
果然，战役开始之后，西路杜松进军速度最快，很快在萨尔浒山与后金主力遭遇。其他两路明军也相继进入后金境内，尤其东路刘綎，克服艰险，连续攻破数个山寨，小有斩获。唯有南路的李如柏，动作极为迟缓。
