人们好像真的要在地球外面找到别的生命了这个想法，来自一个叫K2-18b的星球，它离我们很远很远，在一个叫狮子座的地方。科学家们朝那个星球看了一眼，发现它的大气，也就是包裹着星球的空气里，有点不一样的东西--一种叫二甲基硫的化学物质，还有跟它很像的二甲基二硫。
K2-18b这个星球，它绕着一颗比我们太阳要冷、要暗的恒星转。它自己也很大，比地球重得多，也大得多。科学家们看了很久，用了各种办法去研究它，才大概知道了它的一些情况。这个星球，真的让人充满了好奇啊…是不是？
这颗名叫K2-18b的行星，距离我们地球大概有120光年那么远。
它的块头，是地球的8。6倍那么重。
它的半径，是地球的2。6倍那么长。
这东西是啥？
那个叫二甲基硫的东西到底是什么呢？为什么科学家一发现它，就引起了这么多人的注意？其实很简单，因为在我们生活的地球上，这种物质，还有和它相似的二甲基二硫，几乎都是由活着的生命制造出来的--特别是海洋里那些眼睛看不见的浮游植物，还有土壤里的各种微生物。
地球上的生命，不管是植物还是细菌，在它们活着的时候，身体里就会自己合成一些含硫的物质。打个比方，海洋里的微小浮游植物会制造二甲基硫丙酸，而泥土里的某些细菌呢，比如芽孢杆菌，会制造甲硫氨酸。这些都是生命活动的一部分，很普通，但也很关键。
当这些小小的生命死掉以后，它们身体里那些含硫的物质并不会就此消失。它们会在各种各样的化学作用下，慢慢地、慢慢地分解，然后就变成了我们前面说到的二甲基硫、二甲基二硫这些气体。甚至有些陆地上的植物更直接，它们在受伤的时候，会直接就释放出二甲基硫气体，像是一种信号。
所以你看，当科学家们用望远镜--那只望远镜叫韦伯--遥远地观察K2-18b的大气，并且从中分析出了含有这两种物质的信号时，大家当然会感到惊讶和兴奋！这颗星球上也许、可能、真的存在着某种我们不知道的生命形式？这个想法实在是太吸引人了！
真的假的？
我们真的能就凭这一点，就说K2-18b上面百分之百有生命吗？甚至说那里已经有了外星文明？如果真的有比我们还厉害的文明，那我们是不是就该紧张了？…其实，事情没那么简单。科学家们对这种事有一个很严谨的判断标准，一个用来打分的体系。
这个打分体系叫做"生命探测置信度等级"，简单说就是给一颗星球"可能存在生命"这件事评个分，一共分5个等级，1级最低，说明可能性很小；5级最高，说明证据确凿。到目前为止，我们人类已知的星球里，只有我们自己脚下的地球是5级。
那K2-18b是几级呢？答案是3级。这个等级在浩瀚的宇宙里，其实并不算特别高。现在人类发现的好几颗星球，它们的置信度都达到了3级，K2-18b只是其中一个成员罢了。至今还没有任何一颗地外行星的置信度被评为4级，一个都没有！
要想让K2-18b的评分从3级升到4级，科学家们必须要做一件事--那就是证明它大气里的二甲基硫，不是通过星球本身的自然化学反应生成的，也不是火山喷发之类的地质活动搞出来的。如果能排除掉这些可能性，那它就会成为第一颗4级星体！
就凭我们现在的技术和了解，还远远做不到这一点。在地球上，虽然绝大部分二甲基硫都来自生物，但火山活动和大气里的一些光化学反应，也确确实实会产生那么一小部分。谁能保证K2-18b上的情况就和地球一模一样呢？没人能保证。
这让人想起几年前的一件事。科学家们曾经在金星的大气里发现了磷化氢。这种气体在地球上，已知的产生方式就两种，要么是化工厂里人工合成，要么就是某些不需要氧气的厌氧菌制造的。如果只看大气成分，金星上有生命的可能性，甚至比K2-18b还要高呢！可结果呢？
结果是，大部分科学家还是觉得，金星上的磷化氢，更可能是一些我们至今还不了解的、奇特的化学反应自然生成的。因为金星的环境实在是太恶劣了，高温、高压、酸雨…那样的地狱环境，我们已知的生命根本无法生存。对于K2-18b，大多数科学家也保持着非常谨慎的态度。
以后咋看？
虽然现在还不能确定，但人类探索的脚步可不会停下来。欧洲航天局就有一个叫"PLATO"的太空望远镜项目，计划用一大堆高精度的相机，对我们太阳系周边的行星进行一次大范围的普查。这个望远镜预计在2026年发射，到时候，我们寻找"可能存在生命的星球"的速度会快很多。
中国也有一个非常厉害的项目，名字很直接，就叫"地球2。0"望远镜项目。听名字就知道，它的目标非常明确--就是专门去宇宙里寻找那些和我们地球长得特别像的"双胞胎"兄弟，在这些最有可能的候选者里，筛选出可能存在生命的行星。
这个"地球2。0"项目，还用上了一个很特别的技术，叫做"红色边缘光谱分析"。这是什么意思呢？简单来说，地球上那些活着的绿色植物，在反射太阳光的时候，会在光谱上形成一个非常非常特殊的红色光波段，就像是植物独特的"指纹"一样。
如果中国的这个太空望远镜，在遥远的某个行星上，捕捉到了这种独特的"红色指纹"，那基本就等于告诉我们，那颗星球上，有和地球植物非常相似的生命存在了！根据中国的计划，这个望远镜也会在2026年年底之前完成建造和发射工作。未来几年，宇宙带给我们的惊喜，可能会越来越多！
