在书中提及相关内容的章节中，万斯说起读高中时，为了保住工作，他的"毒虫"母亲曾向他索要一份尿液样本，试图混过当局的检查。万斯因此大发雷霆，并在此事后搬去同外祖母居住。
他回忆了自己与外祖母居住的三年时间，并表示这三年成为了改变他人生轨迹最重要的时间之一。万斯提到，外祖母在教育上对自己非常严厉。在她的极力要求下，他当时在当地社区里找了一份杂货店收银员的工作，这也让他更多地看到了美国的阶级分化。
万斯写道，当收银员的这段经历让他成为了一名"业余社会学家"。他看到了在这个以底层白人为主要构成的社区里，许多家庭在毒品、家庭暴力以及经济困难的影响下，一代又一代地重演悲剧，自取灭亡。
在解读这些家庭的痛苦时，万斯认为，这是因为他处在一个充满了"非理性行为"的世界：这里的人在该学习的时候不学习，等自己成为家长了也不监督孩子的学习；在该工作的时候又不工作，陷入消费主义的深渊，靠着社会福利和信用卡过活。
话及此处，他写道："我们在应该找工作的时候不去工作。就算找到一份工作的话，我们也干不长久。我们早晚会被解雇，不管是因为迟到，或是因为偷自家商品然后在易趣网（eBay）上卖掉，或是因为有顾客反映我们嘴里面满是酒味，还是因为每次轮班的时候都要上5次厕所，而且一去就是30分钟。我们经常在嘴上说努力工作有多么重要，却告诉自己，我们找不到工作的原因是某些我们认为的不公平：奥巴马关闭了煤矿，或是所有的工作都被中国人夺走了。这些都是我们为了解决认知不协调而编造的谎言--我们看到的世界与我们宣扬的道理之间的大相径庭。"
