在9月5日举行的第二届深空探测天都国际会议上,中国火星取样返回任务总设计师刘继忠介绍,我国天问三号任务计划在2028年前后实施两次发射任务,实现火星样品取样返回地球。
而美国太空探索技术公司(SpaceX)首席执行官马斯克7日高调宣布,将于2026年首次向火星发射不载人的新一代重型运载火箭"星舰",如果一切顺利,计划4年内进行"星舰"的首次载人探测火星任务。
老司机查了一下,关于最近的火星探测计划,日本、俄罗斯和美国国家航空航天局(NASA)也都提出了自己的计划,那么这些计划里,到底哪些能"说到做到"?
先看看中国方面。刘继忠介绍说,中国的天问三号任务在科学研究方面,将把生命痕迹探寻作为第一科学目标。在工程技术方面,将火面采样、火面起飞上升、环火交会和行星保护作为关键技术,规划13个阶段,采取就位和遥感等探测方式,开展基于生命痕迹全链条要素的火星样品研究和数据研究,保证样品拿得回、科学有发现。在行星保护方面,切实履行国际公约,确保不污染火星、不污染地球以及样品的原始性。
刘继忠介绍,天问三号任务将开展国际载荷合作、样品和数据共享、未来规划共同研究等三方面的国际合作。与全世界科学家联合开展火星样品和数据合作共享研究,联合各国或科研机构开展火星科研站的使命与任务定义、需求分析、概念研究、实施方案设计以及关键技术攻关等,共建火星家园。
而马斯克的计划显然要激进得多。地球和火星之间的距离在时刻复杂变化,最短距离约为5570万公里,最长距离则超过4亿公里,因此火星探测器的发射窗口期约每26个月一次。而且即便是使用推力强大的"星舰"也难以保证从地球能够直飞火星。SpaceX为此提出的解决方案是"太空加油"。SpaceX官网介绍说,首先将发射一艘满载燃料(约100吨)的加油版"星舰"飞船在近地轨道待命,然后前往火星的"星舰"从地面起飞后,在轨对接补充燃料,再出发前往火星。至于如何从火星返回的问题,SpaceX考虑利用火星的水和二氧化碳,人工合成氧气和甲烷作为"星舰"飞船的返程燃料。