到了咸丰年间，永乐副本更是被大量盗窃，甚至都是官员监守自盗，一册一册地藏在包袱之中带出，再以十两银子的价钱卖给当时收购的洋人。从这个时候开始，西方对于《永乐大典》的觊觎就已经初见端倪了。
一直到光绪二十年，永乐副本甚至只剩下了八百多册，据说其中失窃的永乐副本，大部分都是被卖给了日本人和洋人。
在庚子事变之中，义和团冲进宫中，毁掉了剩余八百多册中的三百册永乐副本，而外国联军和使馆之中的外国人，更是趁着义和团焚烧翰林院的时候，将剩余的《永乐大典》劫掠一空。
到了宣统元年，留在皇宫之中的永乐副本只剩下了六十四册，曾经的流传下来的《永乐大典》，几乎已经是全部遗失了。而这些流亡海外的永乐副本，或许就是西方悄然崛起的秘密。
流亡海外的《永乐大典》
近代之后，为了搜寻遗落各地的永乐副本，众多爱国人士不遗余力地通过各种渠道购买遗失的《永乐大典》，随着部分外国的陆陆续续归还中，留存在中国的嘉靖副本数量也越来越多。
在2020年的法国博桑勒费福尔拍卖行出现了两册未被记录在遗落的永乐副本目录中的《永乐大典》。后来这两册《永乐大典》，被爱心人士拍下，捐给了杭州博物馆。
时至今日，已知的流落在世界各地的《永乐大典》还有400多册，800余卷，但实际上，究竟还有多少未知的《永乐大典》遗落在外，却无从得知。而西方之所以迟迟不愿意归还剩下的这些永乐副本，或许正是因为涉及到了他们在十八世纪迅速崛起的秘密。
在当时，对于西方突然崛起的猜测，最饱受质疑的就是《寰宇大观》和《钱伯斯百科全书》两本书。这两本都是百科全书式的类书，而《钱伯斯百科全书》更是后来著名的《大不列颠百科全书》的前身。
我们都知道，这种百科全书式的类书的编纂，不管对于哪个国家来说，都是一项非常耗费人力的工程。在这两本书出现之前，西方更是从来没有出现过类似的百科全书，对于编篡书籍的意识还一直都很淡薄，缺少编篡类书所需要的大量书籍资料。
