大典的正本共缮写 22877 卷，目录 60 卷，成书 11095 册，全文约 3.7 亿字，在成书之后，由朱棣亲自提笔作序，并以年号为名，赐名《永乐大典》。但这本永乐正本，在成书之后，就一直被深藏在宫中，从未现世，甚至早就下落不明。
据说现在仍然流传在世间的，都是嘉靖年间命人抄写的副本，而不是真正的《永乐大典》。而这本在明朝盛世之时，伴随着无数期待诞生的类书巨著，却在此后的数百年里，遭受了各种的曲折磨难！
多次遭难的《永乐大典》
自从成书以来，《永乐大典》在流传于世的几百年里，天灾人祸接踵而至，谁听了都得说一句命运多舛。
永乐十八年迁都北京后，《永乐大典》的正本也被运往新都，而原稿则被留在南京旧皇宫的文渊阁之内。但在正统年间，南京皇宫失火，包括永乐原稿在内，文渊阁之中的所有藏书都被烧成了灰烬，新都之中的《永乐大典》就此成了唯一的孤本。
而谁都想不到，就在嘉靖三十六年，北京皇宫竟然也发生了失火，还险些烧到存放《永乐大典》的文库，不久之后甚至还传出了当时明朝第一才子杨慎盗取《永乐大典》的传言。也正是在这次之后，嘉靖帝才正式决定命人抄录《永乐大典》副本。
嘉靖年间抄录的副本和正本几乎是一模一样，但诡异的是，在嘉靖的副本完工之后，永乐正本就从此下落不明了。据后人猜测，永乐大典正本很有可能是作为陪葬品被埋入了永陵，另外一最大可能的猜测，就是在那场大火之中，永乐正本就已经被烧毁了。
但真相究竟是什么，却无法得知了。
我们现在所熟知的嘉靖副本在隆庆元年抄录后，就被藏于皇史宬之中，一直到明朝灭亡，才被重新搬入清朝的翰林院。但藏在清朝皇宫之中的永乐副本，却因为不受重视，屡屡受到盗窃和损毁。根据记载，到了乾隆四十六年，《永乐大典》缺失的精确数目已经达到了2242卷。
