大型弩机"射箭"的力量来源，是人力驱动绞索等机械装置的蓄力。蒸汽弹射器射出"舰载机"的力量来源，则是"烧开水"。通过高温高压蒸汽的积聚储备和瞬间释放，驱动滑梭把几十吨重的"舰载机"给加速到200公里/小时的速度，这样就能把舰载机给射出去了。
但蒸汽弹射器每次弹射都需要重新烧一大锅开水，而且机械结构极为复杂，比如美国海军尼米兹使用的C-13型蒸汽弹射器就重达500多吨。于是美国海军就有了建造重量更轻、效率更高的电磁弹射器的想法。
电磁弹射器的原理和蒸汽弹射器差不多，只不过蒸汽弹射器用的是高温蒸汽，电磁弹射器用的是电能。
