叛军占据长安后，拥立被德宗软禁的原泾原节度使朱泚为帝，朱泚自称"大秦皇帝"。他在长安屠杀李唐宗亲近百人，各地藩镇见状，纷纷从河北和江淮撤兵，德宗此前削藩的努力付诸东流。
李希烈得知泾原兵变、德宗出逃的消息，更加嚣张。他加紧围攻襄城，哥舒曜不得不弃城逃往洛阳。
李希烈趁机进攻汴州。他驱赶百姓"运木土筑垒道"，因进度缓慢，竟将民夫填入沟壑，称之为"湿梢"，其残暴令人发指。攻陷汴州后，李希烈于784年正月自称大楚皇帝，改元武成。
此时颜真卿仍被囚禁。李希烈派人问他即位礼仪，颜真卿讥讽道："老夫老了，曾掌国礼，只记得诸侯朝觐礼！"
兴元元年（784年），随着官军反攻，李希烈担心蔡州有变，派部将辛景臻等人到颜真卿处，在院中堆起柴草，浇上油，威胁道："不能屈节，当自烧！"颜真卿毫不犹豫投身赴火，辛景臻等人急忙拉住他。
李希烈弟李希倩因参与朱泚叛乱被诛，李希烈闻讯大怒。兴元元年八月三日，派宦官与辛景臻等人缢杀颜真卿。临刑前，宦官假称"有敕"，颜真卿拜谢后，宦官说"宜赐卿死"。颜真卿问："不知使人何日从长安来？"宦官答："从大梁来。"颜真卿怒骂："乃逆贼耳，何敕耶！"遂从容就义，年七十七岁。
这位历经四朝、名重海内的老臣，最终用生命诠释了什么是忠贞不渝。
李希烈称帝后，派兵东征，但在宁陵被刘洽阻击。又遣将翟晖袭陈州，被刘洽、李纳大破，翟晖被擒。官军乘胜进攻汴州，李希烈逃归蔡州。
此时德宗改变策略，下罪己诏，赦免了田悦、王武俊、李纳等人。这一招十分有效，叛军联盟瓦解，田悦、王武俊等人重新归顺朝廷。李希烈陷入孤立无援的境地。
贞元二年（786年）三月，李希烈吃牛肉后生病。其部将陈仙奇派医生陈仙甫下毒将他毒死。李希烈的妻子、儿女等十七人也一同被杀。陈仙奇随后归顺朝廷。
但不久后，陈仙奇又被李希烈旧部吴少诚所杀。淮西之地直到唐宪宗时期才被彻底平定。
李希烈叛乱虽被平定，但藩镇割据的局面并未改变，大唐王朝的威望已一去不复返。
颜真卿遇害后，淮西平定之际，陈仙奇派人将他的灵柩送回京师。德宗废朝五日，痛悼异常，追赠司徒，谥号文忠。
后来文宗曾下诏说："朕每览国史，见忠烈之臣，未尝不嗟叹久之，思有以报。"下令优待颜真卿的后人。
颜真卿的忠贞不屈成为后世楷模。他所创造的颜体书法磅礴大气，正如他的为人一样刚正不阿，成为盛唐精神的最后象征。
李希烈叛乱虽然只持续了短短几年，却反映了大唐王朝由盛转衰的深层问题--藩镇割据、君臣猜忌、忠奸不分。一场原本可以避免的灾难，最终却因各种失误与狭隘，导致了无法挽回的后果。
历史的教训值得深思：唯有君臣一心，上下同欲，方能国安民乐，天下太平。
