弩箭 | 图源：pixabay
蒸汽弹射的原理与弩箭发射大同小异，也是一个能量转换的过程，只不过预先存储的能量不是弹性势能，而是饱和蒸汽的内能，弹射的目标是更重的飞机，因此装置也复杂很多。
蒸汽弹射装置示意图 | 图源：网络
蒸汽弹射装置的核心是一个大锅炉，这个锅炉的内部压力高达 80 至 100 个大气压，在这样的高压条件下，水的沸点会上升到 300 度左右。弹射时，首先向锅炉内注入淡水，并利用核能或者燃油的燃烧在高压环境下将其 " 烧开 "，这样锅炉内部就充满了高压的干饱和蒸汽。之后将飞机固定于弹射器上，打开弹射阀，高压空气极速释放，推动活塞迅速向前运动，活塞带动弹射器以及上面的飞机一起快速运动，这样就可以在很短的距离内将飞机加速至足够的速度，以实现弹射起飞。
蒸汽弹射装置从上世纪 50 年代开始应用，是目前最为成熟的弹射技术。相比于滑跃起飞，这种方式的优势极为明显。首先，这种装置占据的甲板面积小，在战时，起飞和降落可以同时进行，大幅提升作战效率。其次，航母上可以平行设置多个弹射器，通过交错使用，起飞效率也可以大幅增加。第三，由于弹射器提供了额外的能量注入，使得飞机的起飞重量大幅提升，类似于预警机或者运输机之类的大型飞机也可以从航母上起飞。第四，起飞时飞机固定于弹射器上，无需更多的人为介入，甚至在飞行员昏迷时也可以把飞机发射出去。
不过，作为上一代的弹射技术，蒸汽弹射也还是有许多不足之处。一是装置比较复杂，除了锅炉以外，里面还有密密麻麻的管路和阀门，这给维护保养带来了不小的麻烦。二是由于海水含有大量腐蚀成分，因此锅炉所使用的水只能用淡水，而且用量巨大，航母长期在海上巡弋，因此必须配套相应的海水淡化装置，以提供足够的淡水使用。三是能量转化效率很低，烧水的过程、充气的过程、泄压的过程都包含大量的能量损失，管路和阀门还经常 " 跑冒滴漏 "。
综合来看，蒸汽弹射的能量利用率仅能达到 4% 至 6%。也就是说，绝大多数能量都被浪费掉了，这是十分不经济的。
相比之下，电磁弹射的能量利用效率就大幅提高，由此也成为了新一代弹射技术。
