要理解这部影片为何能击中无数中国人的泪点，我们必须回到一百多年前的潮汕大地。
潮汕人"下南洋"的历史，并非我们想象中那种浪漫的远行，而是一场场迫不得已的生存突围。
《给阿嬷的情书》剧照
潮汕地区自古地狭人稠，天灾频仍。台风、洪涝、干旱、瘟疫轮番来袭，据《潮州府志》记载，仅清康熙、雍正、乾隆年间，潮汕各县发生的涝灾、风灾、蝗灾、瘟疫、地震等灾害就多达两百余次，最惨烈时甚至出现"鬻妻弃子，饿殍载道，寻死者、迁徙者十之八焉"的悲况。
而与此同时，东南亚在西方殖民者的开发下，对劳动力有着巨大的需求。一边是故土推人走，一边是异乡招手来，那些在生死线上挣扎的潮汕农民与手工业者，只能将目光投向茫茫南海。
于是，在汕头澄海的樟林古港，一幕幕离别反复上演。
樟林，这个今天看来不过是一座宁静内陆乡镇的地方，在清代却是粤东第一大港，是红头船的故乡。雍正年间，朝廷规定广东的商船和渔船必须在船头和大桅上部涂上红漆，以区别于福建的绿漆船和浙江的白漆船，"红头船"由此得名。
每年11月，东北季风起时，数以百计的红头船浩浩荡荡从樟林港出发，载着潮汕的红糖、陶瓷、烟叶南下，直抵暹罗、马来亚和新加坡；次年五六月份，又趁着西南季风满载大米、木材、药材而归。
