不过，历史很快就出现了变化。17-18世纪，欧洲爆发了启蒙运动，而启蒙运动的核心就是启发人民觉醒，觉醒的重要标志就是对任何不合理的统治进行反抗，主张人民主权。在启蒙运动的影响下，民族主义兴起。民族主义就是反抗殖民统治，反抗外族的入侵压迫。在欧洲全球殖民的背景下，民族主义被传播到了世界每一个角落，导致人类出现了整体的觉醒。
此外，欧洲的自由主义、马克思主义也通过工业革命和殖民扩张传播到了全世界。在各种新思想、新文化的刺激下，亚非拉爆发了持久的民族独立运动。19世纪20年代，拉丁美洲基本实现了独立；一战以后，亚洲、非洲的独立运动进入高潮，世界殖民体系摇摇欲坠，许多国家实现了独立；二战后，世界殖民体系就瓦解了。
实际上，被殖民的国家在军事上、政治上、文化上都是无法和西方列强相提并论的。比如，阿尔及利亚的国力能够和法国相比吗？肯定不能，但阿尔及利亚却能够实现独立，而法国却无法去阻止。为什么呢？
在古代，一族征服一族，一国征服一国，那征服者就能够获得更多的土地，获得更多的劳动力、兵源和财富。在近代，欧洲征服了大量的殖民地，并在殖民地获得大量的财富，促进了本国的资本主义发展。工业革命进行后，西方列强又将殖民地作为市场、原料产地。比如印度拥有众多的人口，而英国殖民印度后，印度的茶叶、棉花就不断被运往英国，英国的棉纺织产品则不断运输到印度销售。由于印度市场巨大，因而给英国带来了巨大的财富，被视为"英国女皇皇冠上的一个明珠"。
