电影《人生》扮演刘巧珍让她从而一炮而红，拍摄时她才20岁，作为一位上海姑娘出演一个陕北的农村姑娘，很多人不看好，但是吴天明导演认为吴玉芳人很朴实，跟他心目中的刘巧珍很像，温和、善良。也是因为这个角色，吴玉芳次年即获百花奖最佳女演员，成名很早。
吴玉芳23岁在进修班学习期间，通过参加一次文艺明星与体育明星联欢会结识"乒乓王子"江嘉良。时隔2年两人结婚，婚后吴玉芳放弃演艺事业做全职太太。
21岁夺得百花奖最佳女演员，此后事业步步高升，却在25岁大好时机选择结婚生子回归家庭。吴玉芳的选择无疑是一场豪赌，稍有不慎就满盘皆输，但吴玉芳还是执意与当时的"乒乓王子"结婚，并在婚后生下两个女儿，大女儿江莉馨和二女儿江莉婕。生活美满。
在退隐11年之后，吴玉芳又重新出来拍戏，但演艺圈早已更新换代，没有吴玉芳的位置。虽然不像年轻时一样演主角，但她对表演的热爱却更加强烈。从2000年开始默默积累，在一个个配角中默默打磨演技。
