与此同时，南美洲西岸深层冷水上涌，填补暖水离开后的空间。这一"上升流"富含营养物质，支撑了秘鲁等国沿岸高生产力渔场。东西太平洋的海温差异，也塑造了热带降雨格局：温暖的西太平洋蒸发旺盛，为印度尼西亚和东南亚带来丰沛降雨；较冷的东太平洋对流受抑，南美洲西海岸相对干燥。海洋与大气由此形成相互强化的循环：信风将暖水推向西方，海温差维持气压差，气压差再支持信风继续吹拂。
厄尔尼诺通常始于这套循环减弱。受海洋内部变化和大气扰动影响，信风减弱，局部甚至短暂逆转。失去推动后，长期堆积在西太平洋的暖水开始向中东太平洋和南美洲方向回流。暖水东扩会抑制南美洲沿岸冷水上升流，使赤道中东太平洋海温继续升高；东西部海温差和气压差随之缩小，信风进一步减弱。气象学家将这一海洋与大气相互强化的过程称为正反馈，它会推动初期海温异常发展为完整的厄尔尼诺事件。
2026年8月1日星期六，希腊雅典西北部波尔图杰尔梅诺附近的克里奥皮加迪，野火燃起的浓烟正逼近火势。
作为主要的判断依据，科学家主要监测赤道中太平洋的Niño3.4区域。当该区域海表温度在一定时期内持续高于长期平均值0.5℃，并伴随信风减弱、降雨带东移等大气响应时，通常可以认定厄尔尼诺已经形成。
但判断厄尔尼诺事件的强度，还需综合信风、气压、降雨和海洋-大气反馈是否持续。目前，热带太平洋部分关键海域海温已比正常水平高出2℃以上。英国气象局预测，随着事件发展，部分海域温度异常可能超过3℃，其他机构甚至预计局地可能高出4℃。
几摄氏度的升温看似有限，若发生在数百万平方公里海域，意味着巨量能量正在海洋和大气之间重新分配。
暖水东移后，原本位于西太平洋上空的强对流和降雨带也会东移。印度尼西亚、澳大利亚和东南亚部分地区更易出现高温、少雨和干旱；南美洲西海岸则可能遭遇强降雨、洪水和泥石流。太平洋风场变化还会通过大尺度大气环流影响季风、急流和风暴活动。这种远距离影响被称为"遥相关"。它使热带太平洋的海温异常能够跨越数千公里，重新调整世界多地天气格局。
值得注意的是，每次厄尔尼诺的影响并不完全相同。印度洋和大西洋海温、季风强弱、北极海冰以及区域天气系统，都可能放大、削弱或改变其作用。因此，厄尔尼诺虽然意味着某些极端天气的概率上升，却不代表所有地区必然以同一种方式发生灾害。
