"生肖从哪天起算，这不是'萝卜青菜各有所爱'的选择题，而是有明确标准答案的规范问题。"何永杰解释，要理清属相起始，得从干支纪年法说起。汉章帝元和二年（公元85年），干支纪年在全国推行，此后才有了日历上"甲申年""乙丑年"这类表述。
干支纪年由"十天干（甲乙丙丁戊己庚辛壬癸）"与"十二地支（子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥）"两两配对循环而成，比如第一年是甲子、第二年是乙丑，以此类推。10个天干与12个地支的最小公倍数为60，因此60年为一个循环周期（六十甲子）。
然而，对于不识字的古人来说，用"干支"记忆年份有一定的困难。为了便于记忆和年龄推算，古人又用十二种动物与十二地支固定对应纪年，每年用其中一种动物作为"属相"或"生肖"，对应关系始终固定不变：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，这就是生肖纪年法。
