迎战更具威胁的小行星
2022年9月，美国航空航天局（NASA）执行"双小行星重定向测试"（DART）任务，通过动能撞击将目标小行星"迪莫弗斯"绕母星"迪迪莫斯"的公转周期缩短了33分钟。这是人类历史上首次尝试通过动能撞击改变小行星的运行轨道，验证了"动能撞击器"技术的可行性。
小型立方星在DART探测器撞击迪莫弗斯小行星2至3分钟后拍摄图像
但这项任务存在明显局限：DART撞击过程中的各种表现依赖地面望远镜和与其伴飞的一颗小型立方星进行观测，由于载荷性能和观测时间的限制，无法全面评估碰撞产生的溅射物影响。
"我国规划实施的这次任务可以看作是一次补充和升级。"唐正宏表示，我国计划利用主航天器自身携带的多个功能强大载荷进行近距离、长时间的精细观测，有望获得更详尽的撞击全过程数据。
此外，DART任务的目标为双小行星系统，通过测量其轨道周期变化来评估撞击效果；而我国此次的撞击目标是一颗单独的近地小行星，将直接测量其绕太阳公转轨道的变化。"相对来说，单颗小行星撞击地球的概率更高，更具威胁性。"
当然，也有人担心，原本对地球没有威胁的小行星，是否会在被撞击之后反而朝向地球飞来？对此，唐正宏表示，此次计划选取的小行星距离地球有千万公里，无论撞击如何改变其轨道，都不可能撞向地球，其安全性已经过充分验证。
远不止"撞一下"那么简单
小行星虽然危险，但也蕴含极大科学价值，其中藏着太阳系最古老的秘密。
据了解，太阳系内存在超过数十亿颗小行星，它们是记录太阳系形成与演化的"活化石"，富含铁、镍、铂族金属及水冰等具有重要经济价值的资源。无论此次目标小行星属于何种类型，对其进行近距离观测都将为研究太阳系早期形成和演化过程提供宝贵信息。
唐正宏将此次撞击形容为一次"主动地震学"实验：通过分析撞击坑的大小、形状、喷出物的数量和速度，可反推小行星表面和内部物质组成与结构，这对未来评估偏转其他小行星所需的撞击力至关重要。
此外，完成此次任务将显著提升中国在深空探测领域的技术水平，为后续更复杂的小行星采样返回、乃至小行星采矿任务积累经验和数据。在太空微重力环境下进行的超高速撞击实验本身，也将为行星物理学研究提供极其珍贵的数据。
"这次任务的价值将是巨大且多方面的，远不止'撞一下'那么简单。"唐正宏强调。正因为小行星蕴藏丰富的科研资源，我国于今年启动了首次小行星探测任务。今年5月，中国行星探测工程天问二号任务探测器成功发射。目前，天问二号探测器已在轨运行超过三个月。
