但依靠深度学习、图像识别、大数据,卫星图像判读的效率极大提高。这不仅降低卫星图像公司的运作成本,也大大加速了卫星图像产品的供货速度,毕竟很多卫星图像有很高的时效要求。图像判读与图像获取相结合,造成了过去10年里美国卫星图像公司如雨后春笋般的发展。
对于乌克兰战争,这些商用卫星的图像情报是最重要的。商用侦察卫星的图像分辨率或许达不到军用卫星的水平,但肯定超过传统航空侦察照片的水平;SAR雷达不仅可全天候使用,窄幅模式下凝视分辨率达到0.5米,足够用于作战支援了。乌克兰战争实践充分证明了这些卫星图像情报的有用性、及时性和重要性。
同时,军用侦察卫星是国家的战略资源,不能轻易离开原来的监视目标,也不能轻易向别人展示真实空间侦察能力。乌克兰腐败盛行,军内保密可能千疮百孔,这样的战略情报可不能让俄罗斯摸了去。
但商用卫星图像就没有这个顾虑了,在理论上世界上谁都可以出钱购买,没有保密问题。
还有一类是导弹预警卫星,用于探测弹道导弹发射的尾焰和上升弹道。还没有报道这些卫星也用于支援乌克兰,但在马航MH17事件中,最新的SBIRS导弹预警卫星捕捉到的"山毛榉"导弹的红外尾迹成为重要依据。
通信卫星则有同步轨道通信卫星和低轨道通信卫星。36000公里高的同步轨道太高,现在还没有任何国家有能力击毁同步轨道卫星的报道。GPS卫星在20000公里的中轨道,也高于现有反卫星技术的能力。
对于乌克兰战争而言,商用的低轨道星链更加重要。由于轨道较低,便携式设备就可以进行卫星通话。马斯克的"手机就能打卫星电话"当然是夸张,但比起"大锅盖"、"小锅盖",星链的地面设备还是轻巧多了。星链用的也是小卫星,在轨的已经有3000颗以上。
星链的数量很变态,侦察小卫星没有那么多,但侦察星座也动辄几十颗、上百颗。已有多个公司在运作这样的星座了,如美国的Capella。但星罗棋布的小卫星也使得俄罗斯的反卫星很成问题。
俄罗斯是反卫星的先驱。在上世纪60-70时代,俄罗斯就尝试过用"空间雷"反卫星。这是共轨攻击卫星。在目标卫星过顶、地面轨迹经过发射场时,导弹升空,在相近的轨道追击、接近,最终攻击。一般追击需要90-200分钟,相当于一两圈后可能才与目标汇合,达到攻击距离。
第一次成功的反卫星拦截发生在1970年2月。系统在1973年达到作战状态,但在安德罗波夫时代的1983年,计划终止。这也正好是美国反卫星计划启动的时候。
美国在上世纪60年代就初步试验过轰炸机发射的弹道导弹反卫星技术,但技术难度太大,很快就放弃了。后来琢磨过用核武器、定向能等,但直到1982年,反卫星一直得不到重视。苏联的共轨反卫星技术的成功引起震撼了美国,苏联最终放弃的时候美国反而启动,只能说是历史的玩笑。