由于汉昭帝无子，人们开始从武帝的后人中挑选继承人，于是便将目光放到了早被处死的前朝太子刘据身上，他们发现刘据竟然还有后人流落民间。
公元前74年，年仅十六岁的刘询被接入宫中，一夜之间从普通百姓正式成为未央宫的主人，大汉帝国的第十位皇帝。
可刘询面临的并不是一个什么好局面，经济上，汉昭帝并没有完全处理好父亲汉武帝穷兵黩武所造成的财政亏空;加上刘贺继位的一个月内大肆挥霍，使得国家财政总体停滞不前，有些地方甚至出现不进反退的迹象。
在政治上，霍光作为三朝元老首屈一指的权臣，实际掌握着大汉王朝的命脉，虽然他个人对大汉忠心耿耿，但其亲信中鱼龙混杂，他的幕僚仗着霍光拥有废立之权，对小皇帝大有反噬之势;
军事上匈奴对边疆又开始蠢蠢欲动，这个皇位让刘询如坐针毡。
贤明之君
刘询即位时面临的第一个问题很快便来到，公元前72年，汉朝藩属国乌孙国与匈奴爆发冲突，汉宣帝果断派兵支援，虽然朝中也多有人出来阻挠，但刘询将这看做自己登基的一次赌注，如果这仗赢了将会大大增加自己的威望。
很显然，他赌对了。匈奴在汉乌联军的攻势下节节败退，匈奴对汉朝的侵扰彻底崩盘，开始陷入内斗之中。
汉宣帝趁其病要其命，切断了汉匈贸易，坐山观虎斗。终于匈奴呼韩邪单于为寻求支持向汉朝投降，南匈奴逐渐与中原汉人相融，成为中华民族的一份子。
外患解决后，刘询开始处理内政，军事威望站稳的他首先对兼并土地的豪强展开打压，并把一部分土地收为国有，让平民机会回到农田中继续耕桑。
刘询还专门设立了劝农使，将种田的经验方法传授给百姓。此外，为了降低人民的生活成本，汉宣帝也对盐价进行了管控，还设立了常平仓用以稳定物价。对公账户上，没钱的时候，他还拿自己的私房钱来改善水利工程。
