在血统是排除万难之后，摆在汉宣帝面前的就是被拥立为帝了。这个时候，协助他即位的几个人有大将军大司马霍光、丙吉与杜延年，昌邑王刘贺以及遭巫蛊之祸横死的卫太子。
公元前74年，汉昭帝病逝之后，权臣霍光迎立昭帝之侄，昌邑王刘贺承嗣昭帝帝统。但是即位不到一个月的刘贺因为势头太猛、急于揽权，和霍光发生激烈的矛盾冲突，最终被霍光以上官皇太后的名义废除。
废除刘贺之后，国不可一日无主，霍光及其幕僚最后听从了丙吉和杜延年的建议，于是和丞相张张安世以皇太后的名义征召卫太子之孙刘病已入宫，旋即封为阳武侯，接着登基继承皇位。
从辈份上讲，刘病已是汉昭帝的侄孙，从身份上讲，刘病已是民间长大的平民，几乎和皇位没有任何的关系。但是历史机遇将他推上了皇位。
