据《晋书》记载：长宁侯祚性倾巧，善承内外，初与重华宠臣赵长、尉缉等结异姓兄弟。长等矫称重华遗令，以祚为持节、督中外诸军、抚军将军，辅政。长待议以耀灵冲幼，时难未夷，宜立长君。祚先烝重华母马氏，马氏遂从缉议，命废耀灵为凉宁侯而立祚。祚寻使杨秋胡害耀灵于东苑，埋之于沙坑。
这段史料说的意思是说：长宁侯张祚为人狡诈，善于内外奉承，当初与先帝张重华的宠臣赵长、尉缉等结为异姓兄弟。赵长等假称张重华的遗命，任张祚为持节、督中外诸军、抚军将军，辅佐国政。赵长等人说张耀灵年幼，国家又正当祸难不停，应立年长之君。后来，张祚又不顾伦理纲常和道德廉耻，先与张重华的庶母马氏通奸，以博欢心，加之尉缉对马氏的苦苦建议，马氏于是听从尉缉的意见，下令废张耀灵为凉宁侯，而立张祚。不久，张祚又派杨秋胡在东花园将张耀灵杀害，埋在沙坑里。
张祚终于借先帝之妻马氏之手除掉了张耀灵这个眼中钉，心中暗喜。随即自称大都督、大将军、凉州牧、凉公，并且霸占先帝庶母马氏及妻女三代，无不奸淫，简直是荒淫至极，在宫中影响甚大。
永和十年（公元354年），张祚采纳尉缉、赵长等人的建议，僭号称帝，设立宗庙，设置百官，大赦天下，改元和平。赐鳏寡之人帛（鳏寡，指没有劳动力而又没有亲属供养的人），加文武官员每人爵一级。追崇曾祖父张轨为武王，祖父张寔为昭王，从祖张茂为成王，父亲张骏为文王，弟弟张重华为明王。立妻子辛氏为皇后，弟弟张天锡为长宁王，儿子张泰和为太子、张庭坚为建康王，张耀灵弟弟张玄靓为凉武侯。
