杨乃武，字书勋，浙江余杭人。杨家世代以种桑养蚕为业，家境殷实。自小聪慧的他二十岁便考上秀才，三十三岁就考上举人。他性格耿直，急公好义的一面，经常联合发动举子们，为乡亲们打抱不平。余杭知县刘锡彤曾为滥收钱粮敛赃贪墨，后被杨乃武联络士子上书举发。被断了财路的刘锡彤心怀怨隙，欲除杨乃武而后快。
本案的女主角毕秀姑，由于她相貌长得俏丽，又喜欢穿白衣绿裤，人送绰号小白菜。她嫁于葛品连，夫妻二人作为房客，租住在杨乃武家的一间房子里。大家作为邻居，平时相处也和气。杨乃武也时常教毕秀姑读书认字，还经常邀请毕秀姑全家与自己的妻子、姐姐同桌吃饭。小白菜的丈夫葛品连有流火宿症，于同治十二年十二月，旧病复发暴毙身亡。因葛品连死亡之时，口鼻流血，面色发青，其母疑为中毒，于是便到县衙控告，要求验尸。
接到报案的余杭知县刘锡彤，觉得这是个除掉眼中钉肉中刺的绝佳机会。于是诬杨乃武与小白菜系通奸之罪，合谋用砒霜毒死葛品连。为了屈打成招，刘锡彤酷刑逼供二人，并将二人判以死罪。杨家不服，向更高的政府机关状告杭州府，但均被各级衙门驳回，此案被办成冤案。
红顶商人胡雪岩闻之义愤填膺，向杨乃武的姐姐和妻子伸出援手，帮助她们进京告御状，因此惊动了慈禧太后；杨乃武的好友汪树屏和吴以同、吴玉琨等三十余名浙江籍举人、生员也联名向都察院以及刑部控告，与此同时，十八名浙江籍京官联名要求刑部直接审理此案；当时影响力很大的《申报》也跟踪报道此事，一时间舆论哗然，江浙一带士绅颇为气愤。
