努尔哈赤建国后不久，便以"七大恨"为由，向明朝发动进攻。所谓"七大恨"，其中心思想便是怒斥明朝对女真人的歧视，以及发泄他的怨愤。"七大恨"是讨伐腐朽的明王朝的檄文，也是激发满族人民反抗明朝贪官污吏的号召。
次年，明为了消灭后金，调兵十余万，分四路直指赫图阿拉。可想而知，此时女真部落无论是在兵力还是在军事装备方面，均处于劣势。但努尔哈赤沉着应战，采取"集中兵力各个击破"的战略，仅用五天时间就取得了关键战役--"萨尔浒之战"的胜利。
此次战役改变了辽东的军事形势，成为后金与明兴衰的转折点，明朝从此由战略进攻而转入防御。努尔哈赤经过短暂的休整，便率军连下辽阳、海州、盖州等七十余城，基本上占领了辽东地区。
其后，努尔哈赤进攻宁远，却遭遇了"滑铁卢"。明将袁崇焕拒不投降，他采取"凭坚城，用大炮"的防守策略，以逸待劳，击彼之短。在他的坚决抵抗下，努尔哈赤屡攻宁远不下，军队伤亡惨重，最终败退沈阳。宁远一战，努尔哈赤自起兵以来战无不胜的神话就此终结，"唯宁远一城不下，遂忿恨而回"。由此可见，这一战对努尔哈赤的打击很大。
