明英宗和王振亲率二十万大军出征，预计从大同挥师北上，与也先率领的瓦剌军队在明朝边境展开角逐。可是当明朝二十万军队经过长途跋涉，刚刚到达大同就接获太监郭敬送来的密报，得知瓦剌大军已做好万全准备。
明军自知力量悬殊，立即从大同向东撤回，中途又因宦官王振的私心改变计划，绕到居庸关返回京城。士兵在班师回京的途中疲惫不堪，朱祁镇听信王振谗言一再错失良机，遭遇瓦剌多次袭击，共计伤亡4万多人。
在过鹞儿岭时，明军惨败，又损伤过半。精兵锐减，剩下的残余部队移师土木堡，士兵无水无粮被困许久，也先假意撤兵引明军落入圈套，一时间将军战死，血流成河，明英宗朱祁镇被也先俘虏带回瓦剌。
